Le musée Phillips Collection de Washington, D.C. a obtenu à la dernière minute le feu vert pour un plan controversé visant à mettre aux enchères des œuvres de Georges Seurat, Georgia O’Keeffe et Anish Kapoor chez Sotheby’s.
L’objectif déclaré est de créer un fonds de dotation pour des commandes futures d’art contemporain et pour l’entretien de la collection.
Le programme de cessions comprend dix œuvres du musée, dont huit seront incluses dans les ventes aux enchères d’automne à New York cette semaine. Lors de la vente du soir de Sotheby’s le 20 novembre, le tableau emblématique d’O’Keeffe Large Dark Red Leaves on White (1927) se distingue, avec une estimation comprise entre 6 et 8 millions de dollars.
Lors de la même session, le dessin au pastel du grand postimpressionniste français Seurat, Clowns et poney (1883–4), sera mis en vente, avec des attentes entre 3 et 5 millions de dollars. Une toile d’Arthur Dove est quant à elle évaluée autour d’un million de dollars, confirmant l’importance économique globale de l’opération.
Comment se déroule la vente aux enchères du musée Phillips chez Sotheby’s
Le travail de Kapoor, donné au Phillips en 2020, sera proposé lors de la contemporary day sale du 19 novembre, avec une estimation maximale de 300 000 dollars. De plus, dans le même contexte, apparaîtront des œuvres de Leland Bell et Howard Mehring, réaffirmant l’orientation moderne et contemporaine de la sélection proposée.
Dans son catalogue, Sotheby’s insiste sur le lien de ces lots avec ce qu’il définit comme « le premier musée d’art moderne d’Amérique », fondé en 1921 sur la collection de Duncan Phillips et Marjorie Acker Phillips. Les deux collectionneurs furent des pionniers dans le soutien aux artistes qui allaient définir l’art américain du XXe siècle.
Cela dit, des interprétations divergentes de leur héritage compliquent aujourd’hui l’évaluation de la légitimité de vendre certaines des œuvres qu’ils ont sélectionnées. Le cas, rendu public grâce à une enquête du Washington Post, a déclenché un débat interne qui a duré plus de 18 mois.
Qui soutient et qui conteste le plan de déaccessioning ?
En faveur du déaccessioning se sont rangés la direction du musée et le board of trustees, qui a approuvé à l’unanimité la décision en juin 2024. Les principaux opposants se trouvent quant à eux dans le board of members, un organe non gouvernemental qui réunit des descendants de la famille Phillips et d’anciens employés.
Une porte-parole de la Phillips Collection a confirmé par email que, au cours de ce mois, les parties ont atteint un accord sur la question cruciale : quelles œuvres doivent être considérées comme faisant partie de la « core collection », non aliénable. Ce point était à la base des tensions apparues ces dernières années.
Depuis 2000, la politique de déaccessioning du musée définissait comme noyau intouchable uniquement les œuvres incluses dans le volume de 1999 The Eye of Duncan Phillips, qui ne couvrait qu’une partie de la collection. Tous les autres travaux restaient théoriquement aliénables, avec une marge de manœuvre très large pour l’institution.
Comment change la définition de « core collection » ?
À partir de ce mois, la définition de « core collection » a été élargie pour inclure toutes les œuvres cataloguées dans l’important répertoire de 1985, nettement plus complet. Ce compromis devrait garantir que ces travaux ne puissent pas faire l’objet de déaccessioning à l’avenir, renforçant la protection du cœur historique de la collection.
Le plan de cessions a été élaboré par Jonathan Binstock, nommé directeur du Phillips en 2023. Pour sélectionner les dix œuvres, Binstock a coordonné un vaste processus de recherche mené par le département de conservation du musée, visant à évaluer le rôle de chaque travail dans le récit global de la collection.
Sur la base de cette étude, les pièces qui, selon le musée, « n’ajoutent pas une valeur suffisante à la capacité du Phillips de représenter la voix de ces artistes et l’héritage de Duncan Phillips » ont été identifiées. De plus, avec les recettes, le directeur espère diversifier la collection, en accentuant l’ouverture aux langages et auteurs contemporains.
Quelles sont les critiques des anciens conservateurs ?
Parmi les détracteurs les plus explicites de la vente figure l’ancienne conservatrice en chef du Phillips, Eliza Rathbone. Interviewée par le Washington Post, elle a déclaré qu’elle et « beaucoup » de ses collègues sont « profondément attristés et bouleversés que la Phillips Collection défigure de manière irréparable la vision du fondateur en vendant des œuvres choisies avec tant de soin ».
Rathbone a rappelé que, bien qu’étant fièrement expérimental dans son approche, Duncan Phillips considérait la collection comme une conception créative achevée à la fin de sa vie. Dans cette perspective, la sortie d’œuvres significatives compromettrait un équilibre pensé comme unitaire et non comme un patrimoine modulable en fonction des besoins du présent.
L’ancienne conservatrice fait partie du board of members, présidé par la petite-fille de Duncan et Marjorie Phillips, Liza Phillips. Avec d’autres membres, elle a contribué à soutenir l’importance de plusieurs travaux indiqués pour le déaccessioning, cherchant à démontrer leur poids historique et stylistique dans le contexte du musée.
Les œuvres du musée aux enchères Phillips
En défense du tableau d’O’Keeffe, Rathbone et ses collègues ont soutenu que Large Dark Red Leaves on White représente le meilleur exemple du style de l’artiste parmi les six œuvres présentes au Phillips. Par rapport à d’autres travaux, ce tableau constituerait un point de référence dans la lecture de son langage pictural.
Binstock a rejeté ces arguments, affirmant ne pas considérer Seurat ou O’Keeffe comme centraux pour l’identité du musée. À son avis, au contraire, le véritable héritage de Duncan et Marjorie Phillips réside dans leur choix de soutenir des artistes vivants et des recherches en cours.
Par conséquent, selon le directeur, la meilleure façon d’honorer cette vision consiste à imaginer « un avenir audacieux, qui s’ouvre à plus de personnes, plus de personnes différentes, plus de communautés différentes ». Dans l’ensemble, la controverse sur le déaccessioning de la Phillips Collection semble destinée à se poursuivre, tandis que le marché attend le résultat des enchères de novembre.
Experte en marketing digital, Amelia a commencé à travailler dans le secteur de la fintech en 2014 après avoir écrit sa thèse sur la technologie Bitcoin. Auparavant, elle a été auteure pour plusieurs magazines internationaux liés aux cryptomonnaies et CMO chez Eidoo. Elle est aujourd’hui cofondatrice et rédactrice en chef de The Cryptonomist et d’Econique.
