Il museo Phillips Collection di Washington, D.C. ha ottenuto all’ultimo momento il via libera a un piano controverso per mettere all’asta opere di Georges Seurat, Georgia O’Keeffe e Anish Kapoor da Sotheby’s.
L’obiettivo dichiarato è creare un fondo di dotazione per future commissioni di arte contemporanea e per la cura della collezione.
Il programma di dismissioni comprende dieci opere del museo, otto delle quali inserite nelle aste autunnali di New York di questa settimana. Nella evening sale di Sotheby’s del 20 novembre spicca il dipinto emblematico di O’Keeffe Large Dark Red Leaves on White (1927), con una stima compresa tra 6 e 8 milioni di dollari.
Nella stessa tornata andrà in vendita il disegno a pastello del grande postimpressionista francese Seurat, Clowns et poney (1883–4), con aspettative tra 3 e 5 milioni di dollari. Una tela di Arthur Dove è invece valutata intorno al milione di dollari, confermando il rilievo economico complessivo dell’operazione.
Come si articola l’asta del museo Phillips da Sotheby’s
Il lavoro di Kapoor, donato al Phillips nel 2020, sarà offerto nella contemporary day sale del 19 novembre, con una stima massima di 300.000 dollari. Inoltre, nello stesso contesto compariranno opere di Leland Bell e Howard Mehring, a ribadire il taglio moderno e contemporaneo della selezione proposta.
Nel proprio catalogo, Sotheby’s insiste sul legame di questi lotti con quello che definisce “il primo museo d’arte moderna d’America”, fondato nel 1921 sulla collezione di Duncan Phillips e Marjorie Acker Phillips. I due collezionisti furono pionieri nel sostenere artisti che avrebbero definito l’arte statunitense del XX secolo.
Detto ciò, interpretazioni divergenti della loro eredità complicano oggi la valutazione sulla legittimità di vendere alcune delle opere da loro selezionate. Il caso, emerso pubblicamente grazie a un’inchiesta del Washington Post, ha innescato un confronto interno durato oltre 18 mesi.
Chi sostiene e chi contesta il piano di deaccessioning?
A favore del deaccessioning si sono schierati la direzione del museo e il board of trustees, che ha approvato all’unanimità la decisione nel giugno 2024. I principali oppositori si trovano invece nel board of members, un organo non di governo che riunisce discendenti della famiglia Phillips e ex dipendenti.
Una portavoce del Phillips Collection ha confermato via email che, nel corso di questo mese, le parti hanno raggiunto un accordo sulla questione cruciale: quali opere debbano essere considerate parte della “core collection”, non alienabile. Questo nodo era alla base delle tensioni emerse negli ultimi anni.
Dal 2000, la policy di deaccessioning del museo definiva come nucleo intoccabile solo le opere incluse nel volume del 1999 The Eye of Duncan Phillips, che copriva soltanto una porzione della collezione. Tutti gli altri lavori restavano teoricamente alienabili, con un margine di manovra molto ampio per l’istituzione.
Come cambia la definizione di “core collection”?
Da questo mese, la definizione di “core collection” è stata ampliata per includere tutte le opere catalogate nell’importante repertorio del 1985, decisamente più completo. Questo compromesso dovrebbe garantire che tali lavori non possano essere oggetto di deaccessioning in futuro, rafforzando la protezione del cuore storico della raccolta.
Il piano di dismissioni è stato elaborato da Jonathan Binstock, nominato direttore del Phillips nel 2023. Per selezionare le dieci opere, Binstock ha coordinato un ampio processo di ricerca condotto dal dipartimento curatoriale del museo, volto a valutare il ruolo di ciascun lavoro nel racconto complessivo della collezione.
In base a questo studio sono stati individuati i pezzi che, secondo il museo, “non aggiungono un valore sufficiente alla capacità del Phillips di rappresentare la voce di questi artisti e l’eredità di Duncan Phillips”. Inoltre, con i proventi il direttore spera di diversificare la collezione, accentuando l’apertura a linguaggi e autori contemporanei.
Quali sono le critiche degli ex curatori?
Tra i detrattori più espliciti della vendita figura l’ex chief curator del Phillips, Eliza Rathbone. Intervistata dal Washington Post, ha dichiarato che lei e “molti” suoi colleghi sono “profondamente rattristati e sconvolti che il Phillips Collection deturpi in modo irreparabile la visione del fondatore vendendo opere scelte con tanta cura”.
Rathbone ha ricordato che, pur essendo orgogliosamente sperimentale nel suo approccio, Duncan Phillips considerava la collezione una concezione creativa compiuta alla fine della sua vita. In questa prospettiva, l’uscita di opere significative incrinerebbe un equilibrio pensato come unitario e non come patrimonio modulabile in base alle esigenze del presente.
L’ex curatrice fa parte del board of members, presieduto dalla nipote di Duncan e Marjorie Phillips, Liza Phillips. Insieme ad altri membri ha contribuito a sostenere l’importanza di diversi lavori indicati per il deaccessioning, cercando di dimostrarne il peso storico e stilistico nel contesto del museo.
Le opere del museo all’asta Phillips
In difesa del dipinto di O’Keeffe, Rathbone e i suoi colleghi hanno sostenuto che Large Dark Red Leaves on White rappresenti il miglior esempio dello stile dell’artista tra le sei opere presenti al Phillips. Rispetto ad altri lavori, questo quadro costituirebbe un punto di riferimento nella lettura del suo linguaggio pittorico.
Binstock ha respinto queste argomentazioni, affermando di non ritenere Seurat o O’Keeffe centrali per l’identità del museo. A suo avviso, al contrario, la vera eredità di Duncan e Marjorie Phillips risiede nella loro scelta di sostenere artisti viventi e ricerche in corso.
Pertanto, secondo il direttore, il modo migliore per onorare quella visione consiste nell’immaginare “un futuro audace, che si apra a più persone, più persone diverse, più comunità diverse”. Nel complesso, la controversia sul deaccessioning del Phillips Collection appare destinata a proseguire, mentre il mercato attende il responso delle aste di novembre.
Esperta di digital marketing, Amelia inizia a lavorare nel settore fintech nel 2014 dopo aver scritto la sua tesi di laurea sulla tecnologia Bitcoin.
Precedentemente è stata un’autrice di diversi magazine crypto all’estero e CMO di Eidoo. Oggi è anche co-founder e direttrice di Econique e della rivista Cryptonomist. E’ stata nominata una delle 30 under 30 secondo Forbes.
Oggi Amelia è anche insegnante di marketing presso Digital Coach e ha pubblicato un libro “NFT: la guida completa’” edito Mondadori. Inoltre è co-founder del progetto NFT chiamati The NFT Magazine, oltre ad aiutare artisti e aziende ad entrare nel settore. Come advisor, Amelia è anche coinvolta in progetti sul metaverso come The Nemesis e OVER.
