Les lettres de John Keats à Fanny Brawne, un ensemble soustrait il y a des années et ensuite réapparu, seront mises aux enchères chez Sotheby’s New York en juin, avec une estimation entre 1,5 million et 2,5 millions de dollars.
Pourquoi ce noyau épistolaire compte-t-il autant ?
Il s’agit de huit lettres de Keats, reliées dans un volume en cuir, écrites entre 1819 et 1820. Durant ces mois, le poète romantique, frappé par la tuberculose, confiait souvent à l’écriture sa relation avec sa fiancée.
Keats et Brawne se sont rencontrés à Hampstead, près de Londres. À son frère, le poète la décrivait comme « beautiful and elegant, graceful, silly, fashionable, and strange ». Les deux se sont fiancés en secret à la fin de 1819.
Que révèlent les lettres de Keats sur la relation entre les deux ?
La correspondance fait partie d’un corpus plus large de presque 40 lettres. Dans ces pages cohabitent l’ardeur de l’amour jeune, la réflexion sur la beauté, la renommée et sa propre mortalité. Keats mourrait à Rome en 1821, à 23 ans.
Cependant, le noyau le plus précieux est aussi le plus fragile sur le plan historique. La première lettre connue, datée de juillet 1819, fut écrite durant l’auto-exil sur l’Île de Wight. Le poète la composa le matin, le définissant comme « the only proper time » pour écrire à une jeune fille aimée.
Dans cette lettre, Keats imaginait pour eux deux une brève métamorphose en papillons pour trois jours d’été, car « such days with you » auraient pu contenir plus de plaisir que cinquante années communes. C’est l’une des formulations les plus connues de sa prose amoureuse.
Comment ont-elles survécu et pourquoi n’ont-elles presque jamais de timbres ?
Sept lettres sur huit n’ont pas de timbres postaux. La raison est simple : elles étaient livrées à la main. Keats était convalescent à Wentworth Place, tandis que Brawne vivait dans la maison voisine avec sa mère, Frances, qui faisait parfois office d’infirmière.
Cela dit, la proximité n’atténuait pas l’anxiété. Dans une lettre de février 1820, Keats écrivait que la maladie se dressait entre lui et elle comme une barrière. Il ajoutait que des pensées similaires lui avaient semblé faibles lorsqu’il était en bonne santé, tandis que chaque battement était pour Fanny.
Après la mort du poète, Brawne cacha les lettres. À sa disparition, elles passèrent aux trois enfants qu’elle eut avec Louis Lindo, marchand juif. En 1878, ils acceptèrent de les publier, mais en 1885, ils les vendirent, suscitant la réprobation publique.
Comment réagit Oscar Wilde ?
Oscar Wilde condamna ouvertement cette vente. Il écrivit : « These are the letters which Endymion wrote, to one he loved in secret, and apart ». Il ajoutait que les marchands du marché aux enchères négociaient pour chaque note tachée.
Le jugement de Wilde a contribué à fixer la valeur symbolique de la correspondance, bien au-delà de sa valeur économique. Le dossier est devenu un cas d’histoire littéraire, ainsi que de marché.
Qui les possédait et comment ont-elles réapparu ?
Au début du XXe siècle, les huit lettres entrèrent dans la collection de John Hay Whitney. La famille avait construit sa richesse avec l’édition et la finance, et vivait dans le domaine de Manhasset, Long Island.
Cependant, dans les années quatre-vingt, les lettres furent volées avec 27 autres livres rares. L’affaire n’a trouvé qu’une solution partielle l’année dernière, lorsqu’un homme s’est présenté chez B&B Rare Books à Manhattan demandant de l’aide pour vendre les textes de Keats, ainsi que des œuvres de Wilde et des frères Grimm.
Les libraires ne crurent pas à l’histoire du legs. Ils demandèrent de conserver les volumes pendant que les estimations étaient calculées et ensuite avertirent les autorités. En avril de cette année, 17 livres ont été restitués aux descendants Whitney par l’Antiquities Trafficking Unit du bureau du procureur de district de Manhattan.
La présentation publique aura lieu à Sotheby’s Londres entre le 12 et le 15 mai, avant le transfert aux États-Unis pour la vente du 24 juin dans la section Fine Books and Manuscripts. Dans l’ensemble, il s’agit de l’une des plus importantes correspondances d’amour de la langue anglaise.
Les lettres de John Keats à Fanny Brawne unissent valeur littéraire, histoire collectionneurs et un rare entrelacement de perte et de survie. C’est pourquoi la vente aux enchères de juin attirera l’attention des bibliophiles, collectionneurs et chercheurs.
Experte en marketing digital, Amelia a commencé à travailler dans le secteur de la fintech en 2014 après avoir écrit sa thèse sur la technologie Bitcoin. Auparavant, elle a été auteure pour plusieurs magazines internationaux liés aux cryptomonnaies et CMO chez Eidoo. Elle est aujourd’hui cofondatrice et rédactrice en chef de The Cryptonomist et d’Econique.
