Dans le Berlin des années vingt, il y avait plus d’œuvres de Van Gogh dans les maisons privées que dans de nombreux musées européens réunis. Derrière cette concentration extraordinaire de chefs-d’œuvre se trouvait un réseau de collectionneurs juifs de Van Gogh qui, entre Berlin, Essen et Munich, avaient compris avant tout le monde la valeur révolutionnaire de la peinture post-impressionniste. Aujourd’hui, cette histoire, effacée par la persécution nazie puis restée en marge du récit sur l’art spolié, revient au centre d’une exposition à Hambourg qui rouvre un chapitre gênant du marché de l’art du XXe siècle.
Points clés
- En 1914, environ 150 œuvres de Van Gogh circulaient en Allemagne dans des collections privées ; en 1939, presque aucune n’était restée entre les mains de leurs propriétaires d’origine.
- On estime qu’environ 100 de ces 150 œuvres appartenaient à des collectionneurs juifs, dans un pays où la population juive représentait moins de 1 %.
- Le Bucerius Kunst Forum de Hambourg accueille jusqu’au 29 mars 2027 l’exposition From Monet to Picasso: Jewish Art Collectors in Germany, avec 100 peintures et dessins.
- Un seul véritable Van Gogh est exposé, Girl with Ruffled Hair, ainsi qu’un faux historique, Cornflowers in a Vase.
- Le tableau Trees with Ivy, confisqué par les nazis en décembre 1941, est considéré comme perdu.
Les collectionneurs juifs et l’ascension de Van Gogh en Allemagne
L’Allemagne fut l’un des premiers pays à reconnaître la valeur de l’art de Van Gogh, et ce furent surtout des familles juives ou d’origine juive qui constituèrent les ensembles les plus significatifs. En 1914, à la veille de la Première Guerre mondiale, on comptait environ 150 œuvres de l’artiste dans les collections privées allemandes. Un patrimoine immense, destiné à disparaître presque entièrement avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
Premières reconnaissances et modalités de possession
La majorité des collectionneurs allemands de Van Gogh appartenait à la communauté juive. Après 1933, ils devinrent rapidement victimes de la persécution nazie : certains furent contraints à l’exil, souvent en renonçant à leurs collections, d’autres furent tués et leurs œuvres confisquées. Ce constat, aujourd’hui au centre de l’exposition hambourgeoise, renverse le récit habituel sur l’art spolié par le régime, en mettant en lumière le rôle créatif, et pas seulement victimaire, de ces collectionneurs dans la promotion de l’avant-garde.
Le rôle des marchands juifs dans l’acquisition des œuvres
Nombre des œuvres passées entre les mains des collectionneurs allemands provenaient de marchands juifs comme Paul Cassirer, actif à Berlin, et Justin Thannhauser, qui possédait des galeries à Munich et à Berlin. L’exposition se concentre sur 15 familles de collectionneurs juifs, chacune disposant d’une salle dédiée : ensemble, elles possédaient plus de 30 œuvres de Van Gogh dès les années trente. C’est un aspect que le marché de l’art contemporain a tendance à sous-estimer : la provenance liée à ces marchands n’est pas seulement un détail historique, mais un élément qui influe aujourd’hui sur la traçabilité et la valeur assurantielle des œuvres survivantes, dans un secteur où la documentation des changements de propriété pèse autant que l’authenticité elle-même.
La persécution nazie et le destin des œuvres appartenant à des Juifs
Après 1933, la persécution contre les collectionneurs juifs se transforma rapidement en spoliation systématique de leurs collections. En 1945, les œuvres dispersées dans le monde se comptaient déjà par centaines, et en reconstituer les parcours reste un travail complexe pour les historiens et les maisons de vente.
Contraints à la renonciation et à l’exil
Le cas de Girl with Ruffled Hair (juin 1888) illustre bien cette dynamique. Le tableau avait été acquis avant 1912 par l’actrice autrichienne Tilla Durieux, épouse du marchand Paul Cassirer, qui se suicida pendant le divorce du couple en 1926. Durieux vendit le portrait dans les années vingt à Margarete Oppenheim, de Berlin ; à sa mort en 1935, l’œuvre passa à son beau-fils Kurt Oppenheim. Contraint de liquider une grande partie de sa collection sous le régime nazi, Kurt parvint à exporter le Van Gogh après un paiement aux autorités, puis émigra en Suisse. En 1945, il vendit le tableau aux collectionneurs suisses René et Madeleine Junod, qui en 1986 le léguèrent au Musée des Beaux-Arts de La Chaux-de-Fonds, aujourd’hui prêteur pour l’exposition de Hambourg.
Confiscations et disparition de tableaux clés
Le sort de Trees with Ivy (mai 1889), considéré comme le Van Gogh le plus important possédé par Kurt Oppenheim, fut moins heureux. Vendu en 1939 à la collectionneuse parisienne Alexandrine de Rothschild, appartenant à la célèbre famille bancaire juive, le tableau fut confisqué par les forces d’occupation allemandes en décembre 1941. La dernière trace connue est une photographie de 1942 montrant Hermann Göring, le bras droit d’Hitler, touchant de manière possessive l’œuvre conservée dans le dépôt du Jeu de Paume à Paris. On suppose que le tableau a été détruit ou perdu, même s’il n’est pas exclu qu’il ait survécu, non reconnu comme un Van Gogh entre des mains privées ou dissimulé pour en éviter la restitution. Pour le marché de l’art, des cas comme celui-ci restent une blessure ouverte : chaque œuvre « perdue » susceptible de réapparaître représenterait une valeur potentiellement énorme, mais aussi un contentieux juridique complexe entre héritiers et détenteurs actuels.
L’exposition de Hambourg consacrée aux collectionneurs juifs
L’exposition From Monet to Picasso: Jewish Art Collectors in Germany, présentée au Bucerius Kunst Forum du 11 septembre 2026 au 29 mars 2027, réunit 100 peintures et dessins pour raconter la contribution des collectionneurs juifs à l’art moderne en Allemagne.
Vue d’ensemble de l’exposition et artistes à l’honneur
Parmi les œuvres exposées figurent des travaux de Camille Pissarro, Paul Cézanne et Edvard Munch, ainsi que des expressionnistes allemands comme Ernst Ludwig Kirchner et Max Pechstein, sans oublier bien sûr Van Gogh. La conception de l’exposition est signée par Stefan Koldehoff, spécialiste allemand de Van Gogh, qui a travaillé aux côtés de la directrice du Bucerius, Kathryn Baumstark. Selon Koldehoff, l’objectif de l’exposition est de mettre en lumière « le rôle pionnier des Juifs dans l’établissement, la promotion et la défense des formes modernes de l’art en Allemagne ».
Œuvres uniques en prêt et histoires de provenance
Malgré les efforts des organisateurs, un seul véritable Van Gogh est présenté : précisément Girl with Ruffled Hair, dont la protagoniste avait été décrite par l’artiste lui-même, dans une lettre à son ami australien John Russell, comme « une sale gamine » aperçue alors qu’il peignait une vue du fleuve. À côté de cette œuvre, l’exposition montre également un faux connu depuis des décennies : Cornflowers in a Vase, acheté en 1935 comme original par le banquier d’Essen Georg Hirschland par l’intermédiaire de la galerie Thannhauser de Berlin. Ayant fui aux États-Unis en 1938, Hirschland dut laisser l’œuvre en Allemagne : elle fut cédée à la ville d’Essen et transférée en 1939 au Museum Folkwang, avant d’être restituée à ses héritiers aux États-Unis en 1949. Encore exposée comme un Van Gogh authentique à la galerie Wildenstein de New York en 1955, l’œuvre vit ensuite son authenticité remise en question et fut exclue du catalogue raisonné de la Faille de 1970. Elle reste aujourd’hui entre les mains des descendants Hirschland et est exposée pour la première fois depuis plus de 70 ans, cette fois ouvertement comme un faux : un détail qui, pour le marché, rappelle à quel point les processus d’authentification peuvent renverser la valeur d’une œuvre au fil des décennies, transformant une pièce de collection en cas d’étude sur la provenance.
FAQ
Combien d’œuvres de Van Gogh les collectionneurs juifs possédaient-ils en Allemagne avant la Seconde Guerre mondiale ?
Les collectionneurs juifs en Allemagne possédaient environ 100 des 150 œuvres de Van Gogh conservées dans des collections privées allemandes dans les années trente.
Qu’est-il arrivé aux œuvres de Van Gogh possédées par des collectionneurs juifs pendant le régime nazi ?
De nombreux collectionneurs furent contraints de renoncer à leurs œuvres en raison de la persécution, certains s’enfuirent en exil, et de nombreux tableaux furent confisqués ou perdus à l’époque nazie.
Que présente l’exposition du Bucerius Kunst Forum consacrée aux collectionneurs d’art juifs ?
L’exposition présente 100 œuvres, dont un Van Gogh authentique, Girl with Ruffled Hair, un faux Van Gogh connu, ainsi que des travaux de Monet, Picasso et d’autres artistes.
Quelle est la provenance du tableau de Van Gogh Girl with Ruffled Hair exposé dans l’exposition ?
Le tableau fut possédé par Tilla Durieux avant 1912, puis vendu à Margarete Oppenheim dans les années vingt, passa à Kurt Oppenheim en 1935 et fut finalement prêté pour l’exposition par le Musée des Beaux-Arts de La Chaux-de-Fonds.
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Experte en marketing digital, Amelia a commencé à travailler dans le secteur de la fintech en 2014 après avoir écrit sa thèse sur la technologie Bitcoin. Auparavant, elle a été auteure pour plusieurs magazines internationaux liés aux cryptomonnaies et CMO chez Eidoo. Elle est aujourd’hui cofondatrice et rédactrice en chef de The Cryptonomist et d’Econique.
