Une sélection de portraits photographiques, lettres et manuscrits rares d’Oscar Wilde revient sur le marché lors d’une vente aux enchères qui célèbre son héritage littéraire.
Quel est le contexte de la nouvelle vente aux enchères dédiée à Oscar Wilde ?
Le 18 février, à l’occasion du 125e anniversaire de la mort d’Oscar Wilde, la maison de ventes Bonhams organise à Londres une vente entièrement dédiée à l’écrivain irlandais. Le catalogue comprend des photographies, livres, lettres et documents autographes retraçant la trajectoire créative et biographique de l’auteur.
La plupart des lots proviennent de la collection de Jeremy Mason, bibliophile ayant réuni plus de 500 pièces liées à Wilde. Dans une vidéo diffusée par Bonhams en 2021, Mason expliquait qu’il n’y avait rien dans la vie de l’auteur qui ne soit fascinant a posteriori.
Pourquoi les portraits photographiques de Napoleon Sarony sont-ils si importants ?
Parmi les protagonistes de la vente figurent les célèbres photographies réalisées par Napoleon Sarony dans son studio de New York en 1882. À l’époque, Wilde n’avait pas encore écrit les pièces de théâtre et le roman qui allaient le rendre célèbre, mais il était déjà un personnage mondain bien connu à Londres.
Sarony le dépeint comme un véritable esthète : veste de velours, culottes de soie et pantoufles ornées de nœuds en gros-grain. Ces images, produites entre 1882 et 1883 en dizaines de poses, ont contribué à construire l’icône publique de Wilde en tant que dandy, charismatique et intellectuel.
Les photographies, diffusées à l’époque par le biais de portraits de studio et cartes de visite, ont même suscité des commentaires ironiques dans la presse du Midwest américain. Un journaliste de Milwaukee s’est demandé si les jeunes de la ville, voyant ces images, ne craindraient pas d’avoir des mollets peu harmonieux.
Quelles photographies de Wilde arrivent aux enchères et avec quelles estimations ?
Le catalogue comprend deux cartes de cabinet originales avec le portrait de Wilde réalisé par Sarony, chacune mise en scène devant un fond scénique élaboré. Selon le collectionneur Mason, l’écrivain a dû apparaître au photographe comme une figure si exotique qu’il l’a poussé à renoncer à son propre cachet pour la session.
Aujourd’hui, ces mêmes images reviennent sur le marché avec des estimations comprises entre 3.000 et 5.000 livres sterling chacune, soit environ 4.040–6.730 dollars. Dans un contexte où la photographie de personnages littéraires est de plus en plus recherchée, ces chiffres semblent en ligne avec les évaluations internationales.
Que révèlent les lettres autographes d’Oscar Wilde ?
Aux côtés des portraits photographiques, la vente propose une sélection de lettres témoignant de l’ironie et du style inimitable de Wilde. Un autographe de 1895, adressé à la critique Ada Leverson après les éloges à son drame “The Importance of Being Earnest”, la salue comme “Sphinx” et lui écrit : “Tu es plus que toutes les critiques”.
Une autre paire de lettres, destinées à la fillette Beatrice Faudel-Phillips, contient un conseil humoristique : “Les personnes qui rompent leurs fiançailles… finissent par devenir si grosses que leurs gilets ne leur vont plus”. Les deux lots sont estimés entre 6.000 et 8.000 livres sterling, équivalant à environ 8.070–10.770 dollars.
Quelles premières éditions et manuscrits dirigent la vente ?
Le noyau économiquement le plus important de la vente est composé de premières éditions et de textes autographes. Se distingue une copie de 1891 de “The Picture of Dorian Gray”, signée par l’auteur et évaluée entre 12.000 et 18.000 livres sterling, soit environ 16.150–24.235 dollars.
Un autre lot de premier plan est une page autographe de l’essai “On the Role of the Artist”, accompagnée d’une lettre de André Gide offrant le document à un ami. L’estimation est fixée entre 15.000 et 25.000 livres sterling, soit environ 20.190–33.660 dollars, en ligne avec l’intérêt croissant pour les textes théoriques sur l’art.
Complètent le chapitre littéraire une première édition de “Salome”, également évaluée entre 15.000 et 25.000 livres sterling, portant une dédicace en français au poète Stuart Merrill. Ce croisement entre littérature anglaise et symbolisme français rend le volume particulièrement attrayant pour les collectionneurs transversaux.
Comment la vie privée de Wilde influence-t-elle la valeur des documents
Le charme de ces matériaux n’est pas seulement lié aux œuvres, mais aussi à la biographie de l’écrivain. Après être devenu le chouchou du théâtre et de la scène littéraire britannique, Wilde a été emporté par le scandale lié à sa relation avec Lord Alfred Douglas, dit “Bosie”.
Entre 1895 et 1897, l’écrivain a été incarcéré pour “grave indécence”, soumis à des travaux forcés qui ont définitivement miné sa santé et sa réputation. Sorti de prison, il a vécu en exil en France, où il est mort en 1900 à seulement 46 ans, un événement qui continue d’influencer la perception critique et le marché de ses œuvres.
Quels souvenirs des dernières années de Wilde sont proposés par Bonhams
La vente inclut également des matériaux relatifs aux dernières années, souvent moins explorées par le grand public. Parmi ceux-ci, un portrait photographique de Lord Alfred Douglas réalisé par le studio Cameron autour de 1893, qui visualise l’une des figures les plus controversées du cercle wildien.
Particulièrement significatif, pour sa valeur historique plus qu’économique, est la facture de 77 francs pour les fleurs des funérailles parisiennes de Wilde. Le document, daté de la cérémonie funéraire, est estimé entre 1.500 et 2.000 livres sterling (environ 2.020–2.690 dollars) et offre un regard concret sur les derniers instants de son parcours humain.
Une édition de 1898 de “The Ballad of Reading Gaol”, signée par l’auteur, attire l’attention sur les années de détention. Le poème, qui élabore en clé lyrique l’expérience carcérale, est attendu entre 10.000 et 15.000 livres sterling, soit environ 13.460–20.190 dollars, un chiffre qui reflète l’importance de l’œuvre dans le canon wildien.
Que représente cette vente aux enchères pour les collectionneurs et les études sur Wilde
En commentant la vente, Matthew Haley, responsable du département des livres et manuscrits de Bonhams, a défini Wilde comme une figure extraordinaire : grand esprit, scandale du XIXe siècle et, pour certains, martyr des droits homosexuels. Selon Haley, le charme de ses œuvres reste constant, de la scène à l’écran.
À son avis, l’exceptionnelle collection de Jeremy Mason permet de s’approcher comme rarement de l’homme derrière le mythe. À un moment où le marché des premières éditions et des documents littéraires continue de se renforcer par rapport à d’autres segments, il est plausible d’attendre un fort intérêt de la part des collectionneurs et des institutions.
Dans l’ensemble, la vente de Bonhams offre une rare traversée de l’ensemble de la trajectoire créative et biographique de Wilde, de la construction de l’image publique de dandy jusqu’aux signes tangibles de l’exil et de la chute. Un parcours qui, à travers portraits, livres et cartes autographes, restitue la persistance de sa voix dans le présent.
Experte en marketing digital, Amelia a commencé à travailler dans le secteur de la fintech en 2014 après avoir écrit sa thèse sur la technologie Bitcoin. Auparavant, elle a été auteure pour plusieurs magazines internationaux liés aux cryptomonnaies et CMO chez Eidoo. Elle est aujourd’hui cofondatrice et rédactrice en chef de The Cryptonomist et d’Econique.
